El proyecto Debian fue fundado en el año
1993 por
Ian Murdock, después de haber estudiado en la
Universidad de
Purdue. Murdock escribió el
Manifiesto de Debian que utilizó como base para la creación de la
distribución GNU/Linux debian. Dentro de este texto los puntos destacables son: tener de la distribución de manera abierta, coherente al
espíritu de
Linux (núcleo) y de
GNU.
El nombre del proyecto se basa en la combinación del nombre de su entonces novia (actual ex esposa) Deborah con su propio nombre Ian, formando el
portmanteau Debian, pronunciado como las sílabas correspondientes de estos nombres, en
inglés estadounidense: /dɛbˈiːjən/.
El proyecto creció lentamente al principio y lanzó sus primeras versiones 0.9x en
1994 y
1995. Las primeras portabilidades a otras arquitecturas fueron a comienzos de
1995, siendo la primera versión 1.x de Debian lanzada en
1996.
En
1996,
Bruce Perens substituyó a
Ian Murdock como el líder de proyecto. Por sugerencia del desarrollador Ean Schuessler, dirigió el proceso de actualización del
Contrato Social de Debian y de las pautas del
software de debian libremente, definiendo los puntos fundamentales para el desarrollo de la
distribución. También inició la creación de la
licencia de software legal de la organización.
Bruce Perens se retiró en
1998, antes del lanzamiento de la primerra versión de Debian basada en glibc, la 2.0. El proyecto procedió a elegir a nuevos líderes y a hacer dos revisiones de la versión 2.x, cada uno incluyendo más versiones para otras arquitecturas y más paquetes. Conveniente fue lanzada durante este período y la primera portabilidad a un núcleo no basado en el
núcleo Linux, naciendo así
debian GNU/Hurd, utilizando el
núcleo de
Hurd proveniente del proyecto
GNU. Las primeras
distribuciones GNU/Linux basadas en Debian (
Corel Linux y la Stormix's Linux de
Stormix), fueron comenzadas en
1999. Aunque estuvieron desarrolladas no por mucho tiempo, estas
distribuciones fueron las primeras de muchas que se basarían en Debian.
A finales de
2000, el proyecto realizó el mayor cambio a la estructura de los archivos y la organización de las versiones, reorganizando procesos de liberación de
paquetes del software con el nuevo
"package pools" (del
inglés depósito de paquetes), y creando un
rama de prueba, relativamente estable para el lanzamiento siguiente. En
2001, los desarrolladores comenzaron a reunirse en una conferencia anual llamada
Debconf con discusiones y talleres para desarrolladores y
usuarios técnicos.